뇌척수액 분석의 임상적 의의와 기본 개념
뇌척수액(Cerebrospinal Fluid, CSF)은 뇌실과 지주막하강을 순환하며 중추신경계를 보호하고 영양을 공급하는 중요한 체액입니다. 주로 맥락총에서 생성되어 하루 약 500mL 정도가 만들어지며, 성인의 총량은 약 150mL 내외로 유지됩니다. 뇌척수액은 외부 충격으로부터 뇌와 척수를 완충하고, 대사산물을 제거하며, 일정한 두개강 내 압력을 유지하는 역할을 합니다. 따라서 뇌척수액의 성상 변화는 중추신경계의 병리적 상태를 반영하는 중요한 지표가 됩니다.
뇌척수액 분석은 주로 요추천자를 통해 검체를 채취한 뒤 시행됩니다. 이는 수막염, 뇌염, 지주막하출혈, 다발성경화증과 같은 질환의 진단과 감별에 핵심적인 검사입니다. 특히 세균성 수막염과 바이러스성 수막염의 감별, 결핵성 수막염의 의심, 중추신경계 종양의 전이 여부 확인 등에서 매우 중요한 역할을 합니다.
정상 뇌척수액은 무색·투명하며, 단백질 농도는 혈청보다 낮고 포도당 농도는 혈당의 약 60~70% 수준을 유지합니다. 세포 수는 매우 적어 보통 백혈구가 0~5개/μL 이하입니다. 이러한 정상 범위를 벗어나는 변화는 감염, 염증, 출혈, 종양 등 다양한 병적 상태를 시사합니다. 따라서 뇌척수액 분석은 단순한 수치 해석을 넘어, 환자의 임상 증상과 영상 소견을 종합하여 해석해야 하는 통합적 검사라 할 수 있습니다.
뇌척수액의 물리적·화학적 검사
뇌척수액의 물리적 검사는 가장 기본적이면서도 중요한 단계입니다. 채취 직후 육안으로 색과 혼탁도를 관찰합니다. 정상은 맑고 투명하지만, 혼탁한 경우 백혈구 증가나 세균 감염을 의심할 수 있습니다. 황색을 띠는 황달색(xanthochromia)은 지주막하출혈 후 적혈구 분해산물의 존재를 시사합니다. 혈성 뇌척수액은 외상성 천자와 실제 출혈을 감별해야 하며, 채취 튜브 순서에 따른 색 변화 비교가 도움이 됩니다.
화학적 검사에서는 단백질과 포도당 측정이 핵심입니다. 단백질 농도는 수막염, 종양, 다발성경화증 등에서 증가할 수 있습니다. 특히 세균성 수막염에서는 혈관 투과성 증가로 인해 단백질이 현저히 상승합니다. 반면 포도당은 세균성 또는 결핵성 수막염에서 감소하는 경향이 있습니다. 이는 세균이나 염증세포가 포도당을 소비하기 때문입니다. 바이러스성 수막염에서는 대체로 포도당이 정상 범위를 유지합니다.
이 외에도 젖산(lactate) 측정은 세균성 수막염 감별에 유용하며, 세균 감염 시 증가하는 경향을 보입니다. 또한 면역글로불린 G(IgG) 지수와 올리고클론 밴드 검사는 다발성경화증 진단에 활용됩니다. 이러한 화학적 분석은 단독으로 해석하기보다 세포 수, 임상 증상과 함께 종합적으로 평가해야 정확한 진단에 도달할 수 있습니다.
세포학적·미생물학적 검사와 임상 적용
뇌척수액의 세포학적 검사는 질환 감별에 있어 매우 중요한 정보를 제공합니다. 정상에서는 림프구가 소수 존재하지만, 세균성 수막염에서는 다형핵백혈구가 현저히 증가합니다. 반대로 바이러스성 수막염에서는 림프구 우세의 세포 증가가 관찰됩니다. 결핵성 수막염 또한 림프구 증가와 단백질 상승, 포도당 감소의 특징적인 소견을 보입니다.
미생물학적 검사는 감염성 질환의 확진에 필수적입니다. 그람염색은 세균성 수막염의 신속 진단에 유용하며, 배양 검사는 원인균 확인과 항생제 감수성 검사에 중요합니다. 최근에는 분자진단기법(PCR)이 도입되어 바이러스, 결핵균, 일부 세균을 빠르고 민감하게 검출할 수 있습니다. 이는 기존 배양법보다 진단 시간을 단축시키고, 항생제 사용 결정에 중요한 근거를 제공합니다.
또한 세포학적 도말 검사를 통해 악성 세포를 확인함으로써 중추신경계로 전이된 암을 진단할 수 있습니다. 특히 백혈병이나 림프종 환자에서 뇌척수액 침범 여부를 확인하는 데 활용됩니다. 이처럼 뇌척수액 분석은 단순 감염성 질환을 넘어 종양성 질환, 자가면역질환, 출혈성 질환까지 포괄하는 광범위한 진단 도구입니다.
결론적으로, 뇌척수액 분석은 중추신경계 질환의 조기 진단과 치료 방향 결정에 핵심적인 역할을 합니다. 정확한 채취, 신속한 분석, 그리고 임상적 맥락을 고려한 종합적 해석이 무엇보다 중요합니다. 검사실의 표준화된 절차와 숙련된 판독 능력은 환자의 예후를 좌우할 수 있는 중요한 요소라 할 수 있습니다.